인도산 야생종에서 개량된 것이라고 하며 재배 역사가 긴 식물이다. 중국에서는 기원전부터 재배하였으며 5세기경에는 현대 품종의 기본형이 생겼다고 한다. 원줄기는 길게 옆으로 벋으며 덩굴손으로 다른 물체에 기어올라간다. 잎은 어긋나고 손바닥 모양으로 얕게 갈라지며 밑은 심장저 모양이고 가장자리에 톱니가 있다.
꽃은 6∼7월에 노란색으로 피고 양성화이다. 화관 은 5개로 갈라지고 하위씨방에 돌기가 있다. 열매는장과(漿果)로 원주상 타원형이며 황록색·황색 및 기타 여러 가지 빛깔로 익는다. 익은 열매를 식용으로 하고, 익지 않은 열매는 최토제(催吐劑)로 쓰기도 한다.
원산지에서 한국을 비롯하여 중국·일본 등지에 퍼져 오랫동안 재배되어 오는 사이에 동양계 참외가 분화되어 발달하게 되었다. 참외는 1950년대까지는 성환참외·강서참외·감참외 등 재래종들이 재배되었다. 60년대부터 은천참외로 점차 바뀌어 오늘날에는 은천참외를 대부분 재배하고 있다. 은천참외는 단맛이 강하고 육질도 매우 좋다.
1. 기본정보
· 구입요령 : 색깔이 선명하고 꼭지가 싱싱한지 확인하여 구입한다. 제철에 구입하는 것이 가장 좋다.
· 유사재료 : 수박 (이뇨작용이 탁월한 과일 중 하나이다.)
· 보관온도 : 0~5℃
· 보관일 : 3일
· 보관법 : 밀봉하여 냉장 보관한다.
· 손질법 : 깨끗이 씻어 껍질을 벗겨낸다.
· 산지특성 및 기타정보 : 일조량이 좋으며, 수분이 많은 토양에서 자란다.
2. 섭취정보
· 섭취방법 : 껍질을 제거하고 생과일로 먹거나 주스로 만들어 마신다.
· 다이어트 : 다른 과일에 비해 영양성분은 적으나 칼륨과 비타민 C는 함량이 높아 건강에 도움을 준다.
· 효능 : 이뇨작용 (참외 꼭지를 말린 것은 최토제로 한방에서는 과체라 하여 약용으로 쓰고 있다.)